序列逆転！　神村学園・早瀬が「九州ナンバーワン」に　シン四天王の春【前編】

2025年04月11日 17時15分　
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2025年の「シン九州四天王」。左から海星・陣内、延岡学園・藤川、神村学園・早瀬、鳥栖工・松延

9年ぶりに現れた４つの一等星

今年の九州高校野球界には、名実ともに抜けた４人の右腕が存在する。
延岡学園・藤川敦也、神村学園・早瀬朔、海星・陣内優翔、鳥栖工・松延響だ。
なんとも勝手な話ではあるが、私はこの4人を今年の「九州四天王」と呼びたい。それも「シン四天王」だ。

というのも、九州四天王には“先代”がいる。今から9年前の2016年、九州には福岡大大濠の浜地真澄、九産大九産の梅野雄吾、れいめいの太田龍、そして都城の山本由伸という４つの才能が非常に高いレベルでしのぎを削っていた。私は彼らを「九州四天王」と呼び雑誌で紹介したところ、彼らはその称号とともに全国区の注目投手となった。4人はいずれもプロ入りし、うちひとりは世界一球団ドジャースのエース格へと登りつめている。

ただ、2025年「四天王」の実力は、先代に勝るとも劣らない。
昨年スタートしたこの「九べ」第１回記事で取り上げた藤川は、２年５月に最速153キロを投げ、地元宮崎県で「寺原隼人（日南学園～ダイエー）以来の怪物」と騒がれた。昨年の夏前は150キロを超えるストレートを連発し、5イニングのアベレージが144・5キロを記録した試合もあった。先日のU－18日本代表候補合宿にも選出された、世代トップクラスの実力を備えた剛腕だ。

早瀬は昨年春夏の甲子園に出場。とくに夏は3回戦・岡山学芸館戦での先発完投、準々決勝・大社戦のリリーフ登板で勝負強さを見せつけ、２年連続の4強入りに貢献した。今春は秋から10㎏増量で新シーズンを迎え、解禁最初の試合でそれまでの最速を３キロ更新する147キロを記録。春の鹿児島大会でも148キロと最速を更新し、決勝ではついに150キロに到達した。

昨年5月のNHK杯地区予選で県内公式戦初の完全試合を達成し、全国的に大きな注目を集めたのが陣内だ。秋の準決勝では最速150キロを計測し、九州地区トップクラスのポテンシャルが爆発。しかし、その試合後に以前から痛めていた肩の痛みが悪化し、半年以上も実戦マウンドから遠ざかっている。

松延は１年夏の甲子園に出場。6回から登板した富山商との初戦は、延長12回まで相手エースと一進一退の投げ合いを展開し勝利した。続く日大三戦で敗れたものの、自身の最速を２キロ更新する144キロを記録。じつに“舞台映え”するマウンド姿に「2年後の秋」が待ち遠しくなったものだ。

すでに4人のうち3人は最速150キロに達しており、ふたりは甲子園での勝ちを経験している。今年の九州地区には彼ら以外にも有望な右腕が何人も存在するが、投手としての総合力、実績を鑑みれば、やはり藤川、早瀬、陣内、松延が筆頭格と認めざるを得ないのだ。

「九べ」は、秋のドラフトに向けて「シン四天王」の追跡を続ける。まずは春季大会を終えた現時点での立ち位置と評価を、関係者や私自身の見解、さらに本人のコメントを交えながら紹介したいと思う。

「寺原以来の怪物」　どうしても気になった肘の角度

昨夏前の時点で藤川を見た時“これは今年のドラフトでも上位だろう”と溜息が出た。
1試合の中（５～６イニング）を投げた時の常時スピードがとにかく速く、私が見た明豊との練習試合での平均は6回を投げて144・５キロで、最速は149キロだった。しかし、ストレート以上に目を引いたのが、変化球のコントロールである。球種はカーブとスライダーのみだが、とにかくスライダーがキレキレで、常に絶妙なコースに決めながらストライクを先行させるのだ。
たしかに2年夏前の藤川は、私が過去に見てきた2年生投手の中では「歴代ナンバーワン」と断言してもよかった。これは決して大袈裟な話ではない。

しかし、そのわずか２週間後の夏の大会で見た時には、藤川の姿に“おや？”と首を傾げることとなる。

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